Upoznala sam svog verenika, Ričarda, kada je moja ćerka Natali imala samo četiri godine.
Do tada sam odavno odustala od ideje da druge šanse postoje. Natalin otac, Aleks – moj muž – iznenada je preminuo od srčanog udara kada je naša devojčica imala samo godinu dana.
U jednom trenutku se igrao skrivenih stvari sa njom na podu dnevne sobe, a već u sledećem sam bila sama sa svetom koji nije znao šta da radi sa mladim udovicama i bebama bez oca.
Dugo nisam razmišljala o ljubavi, o vezama. Natali mi je bila sve. Noću sam je čvršće grlila nego svoju tugu. Ona je bila razlog zbog kojeg sam ustajala ujutru. Razlog zbog kojeg sam se smešila čak i kada sam bila prazna iznutra.
I pomisao da neko drugi ulazi u naš mali svet delovala je strano – čak i nametljivo.
Onda se pojavio Ričard.
Nije bio blistav, nije bio glamurozan u klasičnom smislu. Nije me odgurivao. Jednostavno je bio tu. Dosledno, strpljivo… i ostajao je.
Obraćao je pažnju na sitnice. Znao je da Natali ne voli ivice sendviča, pa ih je uvek odsecao. Otvorio je vrata, uzeo namirnice, napunio rezervoar kada bi primetio da mi je malo goriva – i nikada me nije naterao da se osećam kao da mu dugujem.
I možda najvažnije, nikada nije pokušao nikoga da zameni. Samo je napravio mesta.
Sećam se prvog puta kada ga je Natali bez oklevanja uzela za ruku. Izlazili smo iz knjižare, a ona je jednostavno uvukla prste u njegove, kao da je to oduvek radila. Ričard ga je iznenađeno pogledao, zatim se osmehnuo i stisnuo mu ruku.
„Poseban si“, šapnuo je kasnije. „Oboje ste takvi, Grejs.“
Natali ga je obožavala. Sedela je pored njega na kauču, imitirajući način na koji je prekrstio noge, smejući se sa njim reklamama. Kada smo se verili, Natali se ušunjala u kuhinju, gde je Ričard sipao kafu.
„Mogu li da te zovem tata?“, stidljivo je upitala. „Uvek će mi nedostajati moj prvi tata, ali mama je rekla da više nije ovde…“
Ričard me je prvo pogledao. Čekao je da klimnem glavom. Onda je čučnuo i zagrlio me.
„Voleo bih, Nate.“
Od tog dana, nikada ga više nije zvala Ričard. Samo tata.
Naše venčanje je moralo biti odloženo šest meseci jer je Ričardova tetka, Karolina – koja ga je praktično odgajila – neočekivano preminula. To ga je slomilo. Tugovali smo, a zatim smo zajedno odlučili za novi datum.
Kada je konačno došao veliki dan, sve o čemu sam mogla da razmišljam je: Preživeli smo. Stigli smo dovde.
Venčanje je održano u balskoj dvorani, sa zlatnim svetlima, belim ružama i gudačkim kvartetom. Natali je nosila haljinu od tila sa sitnim biserima oko vrata, a pre ceremonije je igrala sa mojim nećakom, njihov smeh je ispunjavao sobu.
Osećala sam se mirno. To je nešto što nisam osetila godinama.
Posle ceremonije, ćaskala sam sa gostima kada sam osetila kako neko nežno vuče rub moje haljine.
Natali je stajala pored mene. Lice joj je bilo crveno, oči su joj blistale – ali ne od radosti. Usne su joj drhtale.
„Mama“, šapnula je. „Pogledaj tatinu ruku. Ne želim novog tatu. Molim te.“
Smrzla sam se.
„Dušo, o čemu pričaš?“, upitala sam, klečeći pored nje.
Nagnula se bliže i pokazala preko sobe.
„Nosi karmin. Tamnocrveni. Videla sam ga. I kada je primetila, brzo je obukla jaknu.
Pratila sam njen pogled. Ričard je stajao za šankom, ćaskao, sve je bilo na svom mestu… izdaleka.
„Jesi li sigurna?“, tiho sam upitala.
„Više nisam beba, mama“, odgovorila je ozbiljno. „To znači varanje, zar ne?“
Stisnuo mi se stomak.
„Uradila si pravu stvar“, rekla sam i
Poljubio sam je. „Sve će biti u redu.“
Otpratio sam je do majke, pa do Ričarda.
„Možemo li malo da razgovaramo?“ upitao sam mirno.
Otišli smo u sobu za mladence.
„Skini sako.“
Oklevala je, ali jeste.
Tu je bio.
Savršen, tamnocrveni trag karmina na njenoj beloj košulji. Nije mrlja. Nije slučajnost.
„Odakle je ovo došlo?“ upitao sam.
„Ništa… moja majka me je sigurno poljubila“, prekinula ga je prebrzo.
„Tvoja majka nosi bledo ružičasto“, odgovorio sam tiho. „Ovo je bordo.“
Nije ništa rekla.
Vratio sam se u sobu. Nisam plakao. Nisam pravio scenu.
Prišao sam sestri Melodiji.
„Moraš mi pomoći“, šapnuo sam. „Igraćemo igru.“
Nekoliko minuta kasnije, zgrabila je mikrofon.
„Iznenađenje!“, viknula je. „Ko nosi tamni, bordo karmin?“
Nastala je tišina.
Onda je neko pogledao Serenu.
Serena. Moja bivša cimerka. Moja devojka.
Polako je ustala.
„Nema nagrade“, rekla sam. „Ali hoćeš li svima reći zašto si poljubila mog muža?“
Soba se zamrzla.
Serena je prebledela i istrčala napolje.
Uzeo sam Natali za ruku i napustio sopstveno venčanje.
Kasnije je Serena priznala da je zaljubljena u Ričarda. Pokušala je da ga poljubi. On se odmaknuo. Tako se karmin tamo našao.
Nisam okončao brak.
Ali naše prijateljstvo se tu završilo.
Rekao sam Natali istinu – koliko god je trebalo da razume.
„Nećeš imati novog tatu“, rekao sam. „Tata ostaje ovde.“
Te večeri smo zajedno jeli sendviče sa sladoledom.
Nismo bili savršeni.
Ali smo ostali zajedno.
