Uvek sam znala da moj sin Ben ima veće srce nego što ovaj svet zapravo zaslužuje. Imao je tek dvanaest godina, ali je u sebi nosio odlučnost koja bi mogla da posrami muškarce dvostruko starije.
Ipak, nikada nisam mogla da zamislim da ću jednog ledenog jutra stajati pored svog muža u našem prilazu, da bih se osvetila čoveku koji je smatrao normalnim poslovnim potezom da prevari dete.
Sve je počelo jednog snežnog jutra početkom decembra. Ben je upravo očistio naš prilaz, dok sam ja pravila doručak, i upao je u kuhinju pršteći od uzbuđenja, obraza pocrvenelih od mraza.
„Mama, gospodin Dickinson je rekao da će mi platiti 10 dolara svaki put kada očistim njegov prilaz!“ Njegov osmeh sezao je od uha do uha.
Gospodin Dickinson, naš komšija, bio je jednako nepodnošljiv koliko i bogat. Stalno se hvalio svojim poslovnim uspesima i pokazivao svoje luksuzne igračke kad god je mogao.
Nije bilo teško pogoditi da je verovao da svima nama čini uslugu time što Benu dopušta da „zaradi“ njegov novac. Ipak, Benovo uzbuđenje je bilo zarazno, i nisam htela da mu ga oduzmem.
„To je divno, dušo“, rekla sam i provukla mu ruku kroz kosu. „I šta nameravaš sa svim tim novcem?“
„Kupiću ti šal“, rekao je sa ozbiljnim tonom koji samo dvanaestogodišnjak može da ima. „I kućicu za lutke za Annie.“
Oči su mu sjale dok je opisivao svaki detalj: crveni šal sa malim pahuljama i kućicu za lutke sa svetlima koja rade, koja je Annie oduševljavala danima otkad ju je videla u izlogu prodavnice igračaka.
Srce mi se ispunilo. „Sve si već tačno isplanirao, a?“
Energčno je klimnuo. „A ostatak štedim za teleskop.“
U narednim nedeljama Ben je postao prava zimska radna mašina. Svako jutro pre škole navlačio bi svoj preveliki kaput i teške čizme, kapu duboko navučenu preko ušiju. Sa kuhinjskog prozora gledala sam kako nestaje u ledenom jutru sa lopatom u ruci.
Prigušeno grebanje metala po asfaltu odjekivalo je kroz tišinu.
Ponekad bi zastao da dođe do daha, oslonio se na lopatu, a njegov dah bi pravio male oblake u ledenoj hladnoći. Kada bi se vratio unutra, obrazi bi mu bili jarko crveni, prsti ukočeni od hladnoće, ali mu osmeh nikada nije nestajao.
„Kako je bilo danas?“, pitala sam i pružila mu šolju tople čokolade.
„Dobro! Postajem sve brži“, odgovorio je cereći se i otresao sneg sa kaputa kao pas posle kupanja, tako da su vlažne grudvice pale na tepih.
Svake večeri Ben bi seo za kuhinjski sto i sabirao svoju zaradu. Blokčić je bio izlizан i umrljan mastilom, ali za njega je bio sveto blago.
„Još samo 20 dolara, mama“, rekao je jedne večeri. „Onda mogu da kupim kućicu za lutke i teleskop!“
Njegovo uzbuđenje činilo je da mu se naporan rad isplati.
Dana 23. decembra Ben je bio savršeno uhodan u svoju zimsku rutinu.
Tog jutra izašao je iz kuće tiho pevajući božićnu pesmu. Ja sam obavljala svoje stvari i očekivala da će se kao i uvek vratiti umoran, ali ponosan.
Ali kada su se sat kasnije ulazna vrata zalupila, odmah sam znala da nešto nije u redu.
„Ben?“, povikala sam i pojurila iz kuhinje.
Stajao je na vratima, čizme napola izuvеne, rukavice još čvrsto u drhtavim rukama. Ramena su mu se tresla, a suze su sijale u širom otvorenim, paničnim očima.
Klekla sam pored njega i čvrsto mu uhvatila ruke. „Dušo, šta se desilo?“
U početku nije mogao da govori, ali na kraju je uspeo da izgovori sve.
„Gospodin Dickinson… rekao je da mi neće platiti ni cent.“
Reči su visile teško u vazduhu.
„Kako misliš, neće ti platiti ništa?“, pitala sam, iako sam već znala odgovor.
Ben je šmrcnuo, lice mu se zgrčilo.
„Rekao je da je to lekcija. Da nikada ne treba da prihvatim posao bez ugovora.“ Glas mu je pukao, suze su potekle. „Mama, tako sam naporno radio. Ne razumem. Zašto to radi?“
Bes je sevnuo kroz mene, oštar i zaslepljujući. Kakav čovek vara dete i naziva to „poslovnom poukom“? Privukla sam Bena u čvrst zagrljaj i spustila ruku na njegovu mokru kapu.
„Oh, dušo moja“, prošaputala sam. „Nije tvoja krivica. Sve si uradio kako treba. To je njegova greška, ne tvoja.“ Pogledala sam ga i sklonila mu kosu s lica. „Ne moraš da brineš o tome, važi? Ja ću se pobrinuti za to.“
Ustala sam, uzela svoj kaput i marširala preko travnjaka. Pogled na Dickinsonovu kuću, svečano osvetljenu i punu božićnog ugođaja, samo je još više raspirio moj bes. Smeh i muzika dopirali su u hladnu noć dok sam zvonila.
Trenutak kasnije otvorio je, sa čašom vina u ruci, a krojeni odelo činilo ga je da izgleda kao negativac iz lošeg filma.
„Gospođo Carter“, rekao je sa lažnim šarmom. „Čemu dugujem ovo zadovoljstvo?“
„Mislim da tačno znate zašto sam ovde“, rekla sam mirno. „Ben je zaradio taj novac. Duguješ mu 80 dolara. Plati.“
On se tiho nasmejao i odmahnuo glavom. „Nema ugovora, nema plaćanja. Tako funkcioniše pravi svet.“
Stisnula sam pesnice i naterala sebe da ostanem mirna. Htela sam da kažem nešto o poštenju, o okrutnosti njegove navodne lekcije, ali njegov pogled mi je rekao da ga ništa od toga ne bi zanimalo.
Ne… postojao je samo jedan način da se izađe na kraj sa muškarcima poput gospodina Dickinsona.
„U potpunosti ste u pravu, gospodine Dickinson. Pravi svet se vrti oko toga da se ljudi pozovu na odgovornost.“ Moj osmeh je bio toliko sladak da bi mogao da pokvari zube. „Uživajte u večeri.“
Dok sam odlazila, ideja je počela da dobija oblik. Kada sam ponovo ušla u našu kuću, tačno sam znala šta treba da uradim.
Sledećeg jutra, dok su Dickinson i njegovi gosti još spavali, probudila sam kuću odlučnim pljeskom.
„Ustaj, tim“, rekla sam.
Ben je zaječao dok je izlazio iz kreveta, ali je onda video odlučan pogled u mojim očima. „Šta radimo, mama?“
„Vraćamo nešto na svoje mesto.“
Napolju je vazduh bio gorko hladan i miran. Moj muž je upalio frezu za sneg, čije je brujanje preseklo jutarnju tišinu. Ben je zgrabio svoju lopatu i držao je kao mač. Čak je i Annie, premala za težak rad, skakutala u svojim čizmama okolo, spremna da „pomogne“.
Počeli smo sa našim prilazom, zatim smo očistili trotoar i gurali sneg, korak po korak, u pravcu Dickinsonovog besprekorno čistog prilaza.
Hladnoća mi je grizla prste, ali me je zadovoljstvo pri svakoj lopati snega teralo dalje.
Ben je napravio pauzu, oslonio se na lopatu. „Ovo je baš mnogo snega, mama“, rekao je, a osmeh mu se polako uvukao na lice.
„Upravo je u tome poenta, dušo“, rekla sam i spustila još jednu turu na rastuću gomilu. „Gledaj na to kao na obrnuto božićno čudo.“
Annie se kikotala dok je svojom igračkom lopaticom gurala male gomilice. „Gospodin Mrgud neće to voleti“, cvrkutala je.
Kasno pre podne Dickinsonov prilaz bio je zatrpan pravom snežnom tvrđavom.
Gomila je bila viša od haube njegovog elegantnog crnog automobila. Otrela sam rukavice i napravila korak unazad da se divim svom delu.
„To“, rekla sam, „zovem dobrim poslom.“
Nije dugo potrajalo dok to nije primetio. Ubrzo zatim Dickinson je dotrčao, lice crveno kao božićne lampice na njegovom krovu.
„Šta ste, do đavola, uradili s mojim prilazom?!“, urlao je.
Pokazala sam na komšije, koji su se u međuvremenu okupili i pratili dešavanje sa jedva prikrivenim osmehom. „Ali, mogu. I ako želite da pozovete advokata, imajte na umu da ovde ima dovoljno svedoka koji su videli kako ste maloletnika pustili da radi besplatno. To za nekoga poput vas ne bi izgledalo baš dobro, zar ne?“
Besno me je gledao, zatim masu, i shvatio da je izgubio. Bez ijedne reči okrenuo se i odgegao nazad u svoju kuću.
Te večeri zvono je ponovo zazvonilo. Dickinson je stajao na vratima držeći kovertu u ruci. Izbegavao je moj pogled dok mi ju je pružao.
„Recite svom sinu da mi je žao“, promrmljao je.
Zatvorila sam vrata i dala kovertu Benu. Unutra je bilo osam novih novčanica od deset dolara. Benov osmeh vredeo je više od svog novca na svetu.
„Hvala, mama“, rekao je i čvrsto me zagrlio.
„Ne“, prošaputala sam i raščupala mu kosu. „Hvala tebi što si mi pokazao kako izgleda prava odlučnost.“
